Des brevets de recyclage de batteries remportent le prix européen de l'invention 2026

💡 Le 2 juillet 2026, l'Office européen des brevets (OEB) a décerné son Prix de l'inventeur européen 2026 aux inventeurs chinois Xie Yinghao et Yu Haijun de Brunp Recycling, filiale de CATL, pour un procédé de recyclage orienté des batteries protégé par les brevets EP4202089B1 et EP4194572. La technologie récupère jusqu'à 99,6% du nickel, du cobalt et du manganèse des batteries lithium-ion usagées tout en réduisant les émissions de carbone de 61% par rapport aux méthodes conventionnelles, et pourrait remodeler l'approvisionnement mondial en minéraux critiques dont dépend chaque véhicule électrique.

Ce que ces brevets font concrètement

Toute batterie lithium-ion a une fin de vie. La voie conventionnelle est l'hydrométallurgie : dissoudre entièrement la cellule dans l'acide, extraire chaque métal en plusieurs étapes chimiques successives, et accepter le taux de récupération que le procédé permet. Cela fonctionne, mais c'est coûteux, lent et générateur de déchets dangereux en grandes quantités.

Brunp Recycling a opté pour une approche fondamentalement différente. Le brevet EP4194572, délivré le 11 décembre 2024, décrit un procédé d'ajustement de pH par étapes qui sépare les impuretés de fer et d'aluminium d'une solution nickel-cobalt-manganèse (NCM) sans perdre les métaux précieux. En précipitant sélectivement les éléments indésirables à chaque niveau de pH, le procédé laisse un flux NCM pur. Les sous-produits récupérés, carbonate de sodium et goethite, sont réutilisables, éliminant tout rejet de déchets dangereux.

Le brevet EP4202089B1, délivré le 12 mars 2025, va plus loin encore. Il transforme la micropoudre polycristalline ternaire, un sous-produit de fabrication que la plupart des usines de cathodes jettent ou recyclent en qualité inférieure, en matériau cathodique monocristallin NCM haute performance, via un frittage primaire, une pulvérisation par jet, et un enrobage avec frittage secondaire. Le matériau obtenu affiche une capacité de décharge initiale de 200 à 206 mAh/g et une rétention de capacité supérieure à 96% après 50 cycles. Le déchet devient la matière première de nouvelles cellules premium.

Ensemble, ces deux brevets forment le socle de ce que Brunp appelle les Directed Recycling Technologies (DRT) : plutôt que de détruire les matériaux usés pour tout reconstruire, le procédé préserve et valorise ce qui existe déjà. C'est un changement de paradigme, pas une simple amélioration incrémentale, et la question est de savoir pourquoi ce changement arrive maintenant.

Le problème qu'ils résolvent : la crise de la fin de vie des batteries

Plus de 2 000 GWh de capacité de batteries lithium-ion ont été installés dans le monde entre 2018 et 2023, alimentant environ 40 millions de véhicules électriques et des milliers de projets de stockage sur réseau. Ces batteries ont une durée de vie de 8 à 15 ans, ce qui signifie que la première grande vague de mise hors service arrive maintenant. Les volumes accéléreront fortement dans les années 2030.

Les métaux contenus dans les cellules usagées, lithium, nickel, cobalt et manganèse, sont classés comme matières premières critiques par l'Union européenne et les États-Unis. Leur extraction est géographiquement concentrée, politiquement sensible et environnementalement coûteuse. Un recyclage efficace n'est donc pas seulement une opportunité commerciale : c'est un impératif stratégique pour tout pays souhaitant une chaîne d'approvisionnement en batteries sur son territoire.

L'enjeu est considérable. Avec 99,6% de récupération des Ni/Co/Mn et 96,5% du lithium, presque aucun métal dans une batterie usagée ne doit partir en décharge. Chaque point de pourcentage de récupération se traduit directement par une réduction de la demande minière et des coûts de matières premières pour les fabricants de batteries. C'est cette logique économique qui alimente la course aux brevets, et Brunp la mène actuellement.

De la micropoudre résiduelle à la cathode monocristalline : l'idée centrale

Le brevet EP4202089B1 mérite une attention particulière car il résout un problème au sein du problème. Même un recyclage conventionnel efficace génère de la micropoudre NCM polycristalline, des particules trop fines pour répondre aux spécifications, que la plupart des usines enfouissent ou déqualifient. Le procédé de Brunp convertit cette micropoudre en NCM monocristallin, une forme plus pure qui se vend à un prix plus élevé que le matériau polycristallin dont sont faites la plupart des cathodes aujourd'hui. Le NCM monocristallin résiste mieux aux micro-fissures, dure plus longtemps, et est de plus en plus spécifié pour les cellules de véhicules électriques haut de gamme.

L'implication commerciale est frappante : un procédé qui était auparavant une source de coûts devient une source de revenus premium. C'est ce que l'inventeur Yu Haijun appelle le Reverse Product Positioning Design (RPPD) : concevoir le procédé de recyclage à rebours du produit final à forte valeur souhaité, plutôt qu'en partant de l'intrant de déchets. Cette pensée systémique est précisément ce que l'OEB a reconnu avec ce prix.

Ce dont cette technologie dépend et ce qu'elle pourrait débloquer

Le recyclage orienté nécessite un approvisionnement fiable en batteries usagées, lui-même conditionné par la poursuite de la croissance des VE et par des infrastructures de collecte acheminant les batteries vers des recycleurs agréés. La Chine est en tête mondiale pour la réglementation de collecte des batteries ; l'Europe met en oeuvre le Règlement européen sur les batteries, qui exigera à partir de 2031 des niveaux minimaux de contenu recyclé dans les nouvelles cellules. Ces deux cadres réglementaires créent une demande pour exactement la technologie brevetée par Brunp.

Côté déblocage, des matériaux cathodiques NCM recyclés de haute qualité pourraient alimenter directement la production de nouvelles batteries, réduisant la dépendance à l'extraction primaire et stabilisant les prix des cathodes. Pour les fabricants visant des chaînes d'approvisionnement en boucle fermée, objectif stratégique explicite de la maison-mère CATL, la capacité à récupérer des matériaux de qualité batterie à partir de cellules usagées constitue un avantage concurrentiel durable.

Qui est Brunp, et pourquoi CATL est au coeur de cette histoire

Brunp Recycling a été fondée en 2005, une décennie avant que l'essor des VE ne fasse du recyclage des batteries une priorité stratégique. Elle a rejoint l'écosystème CATL en 2015, donnant au géant des batteries une visibilité sur l'ensemble du cycle de vie des batteries à un moment où la plupart des fabricants de cellules étaient exclusivement concentrés sur la production. Cette clairvoyance se reflète aujourd'hui dans plus de 5 770 demandes de brevets nationaux et étrangers en recyclage de batteries et matériaux connexes.

Selon le rapport conjoint EPO-AIE publié en avril 2026, Brunp est le premier détenteur mondial de brevets dans le domaine de la circularité des batteries, devant Toyota, LG Chem et Sumitomo. CATL elle-même détient 46,7% de part de marché domestique en Chine. La combinaison d'échelle de fabrication, de capacité de recyclage et de profondeur du portefeuille de brevets crée un avantage concurrentiel difficile à reproduire rapidement pour les concurrents.

Qui est menacé : mineurs primaires et recycleurs conventionnels

L'impact immédiat du recyclage de batteries à haute efficacité pèse sur les mineurs primaires de nickel, cobalt et lithium. Chaque tonne de cobalt récupérée d'une batterie usagée est une tonne qui n'a pas besoin d'être extraite en République démocratique du Congo, qui produit environ 70% de l'approvisionnement mondial. La même logique s'applique au nickel d'Indonésie et des Philippines, et au lithium d'Australie, du Chili et d'Argentine.

L'impact secondaire touche les recycleurs conventionnels utilisant des procédés hydrométallurgiques anciens. La protection par brevet européen (EP4202089B1 et EP4194572) donne à Brunp une exclusivité sur les marchés clés pendant la durée du brevet, bien que les concurrents dans les juridictions non couvertes par les brevets EP puissent développer des approches alternatives.

La course aux brevets : un champ multiplié par sept en dix ans

La double victoire de Brunp au Prix de l'inventeur européen est le titre, mais l'histoire plus profonde est la course aux brevets qui se construit derrière elle. Le rapport conjoint EPO-AIE publié en avril 2026 a constaté que les familles de brevets internationales couvrant la circularité des batteries ont crû à un rythme moyen annuel de 42% de 2017 à 2023, soit plus de 20 fois plus vite que la moyenne de tous les domaines technologiques (2% par an) et près de trois fois plus vite que la fabrication de batteries dans son ensemble (16% par an). Le domaine a été multiplié par sept en une décennie.

La Chine a mené cette progression : sa part dans les familles de brevets internationaux sur la circularité des batteries est passée de 5% en 2013 à 29% en 2023. L'Europe représente environ 20%, le Japon et la Corée du Sud combinent environ 25%. Le marché mondial du recyclage de batteries est estimé à 32,28 milliards USD en 2026 et devrait atteindre 91,72 milliards USD d'ici 2034.

Qu'est-ce que cela signifie pour nous ?

Un recyclage efficace des batteries est facile à sous-estimer de loin parce qu'il ressemble à une opération de nettoyage. Les brevets de Brunp révèlent autre chose : une technologie de fabrication intensive en propriété intellectuelle qui peut déterminer qui contrôlera la chaîne d'approvisionnement en matériaux batteries dans les années 2030. La reconnaissance de l'OEB confirme que ces brevets sont non seulement techniquement solides mais commercialement significatifs dans de multiples juridictions.

Pour les entreprises de traduction et de localisation, des brevets comme EP4202089B1 ont une implication spécifique. Un brevet européen ne peut être pleinement exécuté dans chaque État membre qu'une fois traduit dans la langue officielle de ce pays. Une entreprise chinoise détenant des brevets en Allemagne, France ou Espagne, avec une technologie développée en mandarin, fait face à un défi de traduction de brevets à la fois critique sur le plan juridique et hautement technique. Une erreur dans la traduction des revendications n'est pas seulement une faute éditoriale : c'est une vulnérabilité juridique susceptible de restreindre ou d'invalider la protection.

Plus largement, l'histoire de Brunp illustre la direction du secteur des batteries dans son ensemble : d'un modèle linéaire (extraire, fabriquer, utiliser, jeter) vers un modèle circulaire (moins extraire, récupérer davantage, réutiliser à haute qualité). Les brevets protégeant cette transition sont parmi les actifs de propriété intellectuelle les plus stratégiquement précieux en cours de développement aujourd'hui.

FAQ

Sources

• GlobeNewswire : Annonce Prix inventeur européen 2026 (2 juillet 2026)
• Google Patents : EP4202089A1 (2023)
• Google Patents : EP4194572A1 (2023)
• IO+ : Les brevets de recyclage de batteries bondissent de sept fois (2026)
• IPWatchdog : Familles de brevets recyclage batteries x7 en dix ans (mai 2026)

À propos de l'auteur

Dao Huy (Lucas) est traducteur professionnel avec plus de 7 ans d'expérience en traduction entre l'anglais, le chinois, le français et le vietnamien, spécialisé dans les documents techniques, les brevets et la propriété intellectuelle. Il collabore régulièrement avec des entreprises d'ingénierie, des cabinets de PI et des sociétés technologiques, et connaît bien les exigences de précision juridique de la traduction de brevets : chaque revendication d'un brevet comme EP4202089B1 doit être rendue avec exactitude, sous peine d'affaiblir la protection.

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